間瀬で長岡のおもちゃ屋さん主催の大運動会。初心者からＳタイヤのクラスまでさまざまなクラス分けがある中で、耐久レース参加者はすべてのクラスで走行可能という破格の扱い。４時間走れるというので、ＴＯＲＦロードスターのドライバー３人にお願いをして、ちょっとだけドライブさせてもらうことにした。
そのＴＯＲＦのオオミチさんが間瀬に行くついでに長野に寄ってから行くから一緒に行こうと誘われた。微妙に、というかまったくもってついでに行くような感じの距離じゃなかったのだが、しっぽ振って付いていくことに。
朝６時出発なので、前日の金曜日におおとろ亭に泊めてもらう。木曜日に休みを取って車検取って、内装取って、幌取って、そのまま睡眠も取っていたので、２日連続の宿泊。富山来てからおおとろ亭宿泊率が異常に高い。朝早いにもかかわらず、やっぱり車談義にグランツーリスモで深夜まで遊んでいたので、少し寝坊をした。
高速で長野を目指す。１時に到着したければ、けっこうタイトなスケジュール。交通安全運動の初日だったので、クラウンやセドリックなどに気を配りながら、北陸道、長野道、上信越道。３０分で用事をすませて、上信越道、長野道、北陸道。下道ではレーダーに気を付ける。間瀬に１時ちょうどに到着。素晴らしいペース配分だったが、もうすでに５００キロ走ってちょっぴり疲労を感じる。
間瀬は２００２年４月以来、２回目の走行。前回は、間瀬サーキットに向かう道中で、腰下まで手を入れた自作エンジンが激しくオイル消費することが分かった直後だったので、かなりへこんでいた状況での走行。こんなこと、まったく忘れていたのだが、昔の「日常」を読んで思い出した。継続は力。
タイムは覚えていないが、素人がいい加減に作ったエンジンと、抜けかけたマツダスピードの足回り、１４インチFM901だったはずだから、そんなにタイムは出なかったんだと思う。今回は、レギュレーションの範囲で製作しているとはいえ、レース車両である。
サーキット自体も２００４年６月に鈴鹿を走って以来。スポーツ走行は、７月のジムカーナでしたが、相当なまっているので、Ｚコーナーで回って落ちて車をばらばらにしちゃうカモ、という不安もあった。
１クラス２０分走行で入れ替えもあるから１回１５分の走行。インラップ、アウトラップもあるから１０周もできれば良いところ。
道具は一切、片づけてしまってあったので、ヘルメットもグローブもおろしたての新品。けっこう緊張しながら、準備。グローブ左右反対に着けようとしたり、ロールバーにヘルメットをぶつけたり。
初めて乗る車とはいえ、そこは２０万キロ近く走ったロードスター。何も迷うことはない。タイム計測のラップショットが装着されていたのだが、余裕もなくてスイッチ入れ忘れ。ま、久しぶりのサーキットで、タイム云々の状況じゃないのだけれど。
ノーマルエンジンだが、爆音なので思ったよりパワーが出てる。他車が走行する中なので、ブレーキテストをするのは気が引けて、各コーナーではブレーキの限界を探りながらの走行。久しぶりの走行なので、最終コーナーなどで、自分がどこにいるのか分からなくなるような状態になった。コーナーの相当手前で減速が終わってしまってそのままインに寄ってしまい、インベタ走行でアクセルがいつまでも踏めなかったりする。爆音なので、コースのどこにいてもアクセルワークがピットに伝わってしまうので、けっこう恥ずかしい。
さすがに、５年以上前に走行したときの記憶はなく、コースへの対応と、車への対応、いろんなことを一気にやっているので、もう頭がパニック状態。５周ぐらいして、水温やコーナーポストに気を配っていないことに気が付き、慌ててチェックする。
もうめろめろの状態で、あっという間にチェッカー。クーリングをしながら、１周回り、ここにピットロード入り口があるはずと思っていた場所がガードレールだったので、ちょっとパニクって、コース上をうろうろしてしまった。入り口を通り過ぎてしまったかと勘違いした。
次の走行までの間に、最終コーナーを観察したり、他の耐久号の爆音を聞いたりしながら、頭の中でイメージを整理する。いっぱいいっぱいで走っていて、ブレーキをあまり踏んでいないことに気が付き、２回目の課題はブレーキングと１コーナー後のシケインと最終コーナーに定める。
２回目。やっぱりタイム計測を忘れてコースイン。さすがに２回目は、落ち着いて走ることができた。
ブレーキを詰めてみると、けっこうコントローラブル。が、Ｚコーナーとかでいろんな挙動が出だした。１度、Ｚコーナーでコースアウト。人の車だ、壊れていないかしらと、そのままピットインしてチェックしてもらったが、大丈夫だったみたいで、再びコースインする。
結局、シケインはイメージ通りに攻略することができず、納得できるような走りはできなかった。１回目よりは２秒ぐらい上がったので良しとしよう。
最初だから、これぐらいかな、と自分では納得するしかないのだが、長岡のライバル勢はさらにタイムを伸ばし、２秒もちぎられているのが現状。ここからの２秒ってかなり難しい領域になってくる。
さて、１１月のレースはどうなることやら。